La historia de inicios del Siglo XIX en el cine desarrolla tópicos como la conspiración de los insurgentes, el estallido del movimiento independentista y el momento del Grito de Dolores. Desde las primeras cintas se resalta la apoteosis de los héroes patrios y el antihispanismo.

Símbolos reiterados en las películas de la Independencia son los conspiradores de 1810, el estandarte de Hidalgo, el repique de campanas, otras banderas insurgentes, los documentos que expresan ideales libertarios (Acta de Independencia, los Sentimientos de la Nación), uniformes militares y los insurgentes que continuaron la lucha. 

En algunas ocasiones se incorporan sujetos históricos diferentes a los héroes, como personajes que tuvieron encuentros fortuitos con los insurgentes, lo cual marca su vida y los convierte en luchadores sociales. O bien la coincidencia de ideas libertarias entre los independentistas del país y otros pensadores de la libertad. Sus historias de vida recrean los fines de la insurgencia.

Las películas más recientes narran acontecimientos que marcan la crisis en la última fase del Virreinato, contradicciones en la vida de los héroes, las condiciones en que inició su insurrección, cómo crearon ejércitos del pueblo y el desarrollo de la prensa durante la Independencia para proclamar ideas y triunfos insurgentes. Se muestra así las fuerzas en disputa que derivan en el levantamiento armado, resultado de un proceso de sometimiento en todos los órdenes de la vida. En varias cintas se utilizaron soldados de la Defensa Nacional como extras en batallas y, según consta en los créditos, para realizar las cintas en ocasiones los cineastas solicitaron asesoría y recurrieron a documentos de diversos historiadores. 

La filmografía de otras etapas del siglo XIX refiere a guerras iniciadas por imperios extranjeros contra México. 

Esta cinta retoma la temática de la primera intervención de Francia en México iniciada en 1938. Su tratamiento fílmico es en el género de comedia musical, de manera que lo histórico no toma fuerza. Se centra en la historia romántica entre la hija de un pastelero francés y dos de sus pretendientes. El núcleo de tensión se vincula con la experiencia de vida y el azar que llevan a una disputa donde el negocio de su padre resulta afectado y él reclama una solución, mas es la felicidad de su hija la que mediará el conflicto. Décadas después hubo un remake de la cinta.

Otra película en torno a la intervención de los extranjeros en México, esta vez provenientes de un país americano, se muestra a continuación:

El cine sobre la defensa de México contra intervenciones extranjeras es patriótico y nacionalista, resalta el valor y sacrificio de los mártires que defienden la soberanía del país, o de los gobernantes. Se genera un sentimiento antiimperialista al incorporar pasajes del ejército al servicio de la patria, la defensa nacional, monumentos, altares a los héroes y canciones populares, elementos que desde las primeras décadas de desarrollo del cine mexicano cobran fuerza como símbolos del cine histórico. Son recursos que acentúan la pretensión de verdad, si bien muestran la historia, funcionan también para atenuar el impacto por la gravedad de los conflictos, la violencia experimentada en la guerra, las pérdidas humanas, económicas y territoriales.  

En la guerra contra Estados Unidos se exalta a los niños héroes. Los acompañan en la cinta sujetos históricos como Antonio López de Santa Anna, Nicolás Bravo, Pedro María Anaya y el director del Colegio Militar en esa época. La recreación de las batallas de Churubusco y Chapultepec se enmarca en un melodrama en torno al romance de uno de los niños héroes, Agustín Melgar y, el sacrificio de Juan Escutia.

Entre agresiones extranjeras y guerras internas, se llega a la etapa histórica denominada La Reforma. La filmografía de esa etapa es poca.

Una película que alude a las dificultades durante los gobiernos de Juárez es el Zarco, existen dos adaptaciones cinematográficas de esa obra literaria cuyo centro es el bandidaje social en la época, como apoyo y desafío de los dirigentes del país. Los núcleos de tensión en la historia se recrean mediante experiencias de vida de los bandidos y de la sociedad conservadora a la que los plateados atacan, se recurre también a la relación sentimental entre sujetos históricos de diferente medio social y anhelos. La fatalidad, la pasión trágica y las contradicciones de los personajes son paralelismo de las dificultades para reconstruir la patria y consolidar una nación mestiza. 

En contraparte, la imagen de Benito Juárez como defensor de la soberanía se engrandece en otras dos cintas donde el acontecimiento central es la instauración de las Leyes de Reforma y las ideas nacionalistas en el posterior periodo de Restauración de la República. Si bien la última película privilegia la figura de Melchor Ocampo, Juárez está presente en el discurso todo el tiempo. Ambas narraciones refieren a las transformaciones políticas, el triunfo político liberal sobre los grupos conservadores y muestran la idea de refundación de la nación, con menor o mayor apego a la visión dominante en la historia.  El encono y traiciones entre las corrientes políticas antagónicas, es el tópico central de la filmografía, Doña perfecta y Su Alteza Serenísima lo demuestran.

Un momento posterior de desestabilización deviene de la Segunda Intervención Francesa y la consecuente instauración del Segundo Imperio Mexicano. 

La mayoría de estas películas son narraciones de corte melodramático, hay una relación amorosa conflictiva entre sujetos históricos anónimos de diferentes ideales, su desarrollo es paralelo a los conflictos políticos. Modelo que se convierte pronto en una de las convenciones del cine histórico sea cual sea el acontecimiento, periodo o época abordada. La historia de vida es una metáfora de los núcleos de tensión de la historia. Expresa discordias entre grupos en pugna por el poder, una lucha que a veces toma alcance social, reyertas derivadas de la devoción de la población que refuta el avance de ideas laicas en ciertos grupos. Es también un combate entre el espíritu nacional creciente y la ambición por la expansión territorial, apego o rechazo por un régimen antiguo o por la modernidad. Todos estos factores son fuente de los conflictos internos y externos que el país libraba, difuminados bajo un estilo costumbrista.

En el fondo exhibe la inestabilidad en el país, no se alcanzaba la paz interna, había guerra civil, crisis económica, complicaciones comerciales con el exterior, deuda externa, conflictos que sobrepasan los límites territoriales. La continuidad de las guerras en el México independiente y los problemas derivados de ellas, debilitan la confianza en los gobiernos nacionales, en algunos argumentos una parte de la sociedad piensa en la conveniencia de someter la soberanía y tener un gobernante extranjero a cambio de cierta estabilidad, la paz les era más urgente, marco en el cual prevalecen traiciones y venganzas. 

Las películas de esta fase histórica glorifican el triunfo liberal y la figura de Benito Juárez. Era común verlo resolviendo como enfrentar las guerras iniciadas por invasores, tomar decisiones políticas y llamar a la unidad nacional, o a la unidad Panamericana, sus simpatizantes y los chinacos juaristas respondían con prontitud y patriotismo. 

Aún en películas recientes se exalta la función del ejército mexicano como garante de la soberanía. Enfrenta milicias numerosas, capacitadas y armadas sólo con tropas cuya mejor arma son piedras, palos, machetes y la valentía. Con innovaciones en la edición cinematográfica, se recrean batallas épicas exacerbando la violencia en el campo de batalla. 

La última etapa del Siglo XIX se retoma en varias películas.

Porfirio Díaz, ocupa un papel importante en ellas, se exalta su papel de “héroe de la paz”, su juventud ligada a la milicia, su patriótica participación en batallas donde demuestra valentía e inteligencia militar, sus acciones de apoyo al gobierno de Juárez o el periodo de su dictadura. Algunas películas recrean la Belle Époque³, se contentan con añorar la vida estable bajo su política conservadora, sus lazos con la clase media representada por hacendados y élites regionales, las relaciones internacionales que estableció, el impulso a la modernización el país, la justificación de la dictadura y el apoyo de los intelectuales positivistas. Englobado todo en un ambiente de nostalgia por el pasado, cuando comienza a disolverse el sueño⁴.  

Los excesos, injusticias y miseria característicos del Porfiriato son cuestionados en otro tipo de cintas donde se exhiben la marginación y dificultades cotidianas, la explotación en las haciendas, violencia y represiones, conflictos sociales e individuales. Contexto semillero de rebeliones e ideas anarquistas y revolucionarias, en el cual se deja entrever el inicio del movimiento maderista. 

En muchas de ellas es evidente ya el tratamiento de la sensibilidad, mentalidad y afectaciones de los personajes en un sentido más profundo. En otras de producción reciente, se incorporan referencias a los inicios del cine en la época.

Con referencia al periodo del siglo XX, el tema más tratado en películas históricas y en los estudios sobre el desarrollo del cine, es la etapa de la Revolución. Hay filmaciones de enfoques diversos, ideales encontrados, sujetos históricos indiferenciados, a veces se explica el cambio social, otras ocasiones se pondera la experiencia de vida y lo fortuito, o la lucha armada.  

Algunas cintas silentes sobre esta época (y del Porfiriato también) fueron producidas para reforzar la imagen heroica del ejército constitucionalista, su labor de defensa de la patria en caso de una intervención extranjera y se proyectaron con el fin de afianzar la institución militar. 

Además, existe filmografía del inicio de la lucha contra Porfirio Díaz y el desarrollo de la revuelta, destaca en ellas temas como las expresiones anarquistas, la Decena Trágica, batallas comandadas por los diferentes caudillos, grupos rebeldes de diferentes regiones y la participación de soldaderas. El foco del argumento puede ser el inicio de este acontecimiento histórico, su desarrollo, una coyuntura o un momento de conclusión parcial. Con frecuencia se narra en forma costumbrista, épica, con un enfoque de continuidad en la historia, pero hay también manifestaciones de la multiplicidad y discontinuidad de la historia⁵. Una gran parte de las películas son melodramas y comedias románticas en el marco de los acontecimientos históricos, acompañadas con frecuencia de corridos y los exponentes de la época de oro de la música mexicana, conforme al nacionalismo cultural.

Otras películas problematizan en torno a temas como el costo social de la lucha, la afectación en la vida en las diferentes clases sociales, la subjetividad de los participantes en batallas, la aprehensión y muerte de los caudillos, parodias sobre su vida, el resentimiento social, la desilusión ante los escasos o nulos logros alcanzados, entre otros tópicos. Diferentes perspectivas que se amplían en esta filmografía son la de los héroes anónimos, los bandidos sociales y la participación de las mujeres como revolucionarias. 

El acontecimiento de la Revolución se explica por testigos de los hechos a veces. O como una lucha popular, agrarista y antiimperialista con resultados de derrocamiento de la dictadura. Otras ocasiones priorizando los intereses divergentes de los caudillos, de los gobiernos, el nacionalismo y las fases de las acciones armadas. O bien como una revuelta fracasada, traicionada, donde no se lograron cambios importantes en la vida del país.  

En el mismo periodo histórico del Siglo XX se ubica la filmografía de la etapa del México posrevolucionario. 

Un México en aparente estabilidad y desarrollo, en tránsito del caudillismo a la consolidación de las instituciones, que promete erradicar la miseria e inestabilidad producto de las luchas armadas, es el arquetipo de argumentos sobre la etapa posrevolucionaria. Se reconstruye en las películas la urbanización, la superación de la depresión económica y se avanza hacia los inicios del México moderno. El discurso de la revolución está presente en las cintas, hay referencias a los héroes, los caudillos, los ideales, las promesas de mejora social. Se alude a la conformación de sindicatos y organizaciones gremiales obreras y campesinas como resultado de la lucha armada, a las misiones culturales y educativas propuestas por José Vasconcelos. El contexto del nacionalismo consolida la imagen de identidad de un país libre.

Un tema tratado con diferentes grados de profundidad en la mayoría de las películas es el referido a la industria petrolera, su nacionalización, los conflictos con las compañías extranjeras y el orgullo de la creación de Petróleos Mexicanos (Pemex), símbolo del progreso y del avance hacia un futuro económico promisorio. Es el cambio social el pilar de estas películas.

En otro sentido, algunas narraciones cuestionan la sustitución de las promesas revolucionarias por el oportunismo, recrean cómo se borró la lucha libertaria con la intolerancia y represión ante la crítica, exhiben la manera de silenciar paulatinamente cualquier expresión de rebeldía en el campo o la ciudad. Los sujetos históricos son militares y civiles que conforman un grupo político ignorante, sin preparación o por lo menos voluntad de servicio. La falta de visión para recuperar propuestas, satisfacer necesidades y generar un sistema de gobierno firme, son los temas principales de las películas críticas. Estas propuestas muestran las contradicciones en el ejercicio del poder, corrupción, despilfarro, clientelismo, a lo cual se suma la creación y afianzamiento del partido hasta entonces publicitado como representativo de la revolución, la simulación de una democracia que nunca cuajó. Mediante tales temas se establece un vínculo con problemas persistentes en la actualidad.

En la primera fase del periodo posrevolucionario un conflicto armado rompió el aparente orden alcanzado, la Guerra cristera. 

Este tópico fue un tabú en el cine histórico, según refieren los historiadores, aunque no son pocas las cintas del tema, la mayoría de ellas enfrentó censura y son poco conocidas. Avitia Hernández (2006) comenta la existencia de películas que en algún momento se pensó enmarcar en la lucha cristera, pero los cineastas decidieron en último momento ajustar los argumentos cambiando la ubicación temporal de lo narrado hacia la etapa revolucionaria, para evitar desaprobación. Sus estudios en torno al cine consideran que el tratamiento es generalmente anticristero, denuncia las revueltas que rompieron la paz lograda tras la revolución y el fanatismo religioso. 

Escasas cintas muestran el punto de vista cristero, bajo el argumento de la libertad de culto. Destacan el ideal de libre albedrío y la renuencia de la población a someterse una vez más, cuando ya había enfrentado los problemas derivados de la revolución, no veían mejora alguna en su vida y lo único que les quedaba era su fe. En ellas se prolonga la violencia, luto, pérdidas materiales y espirituales, resentimiento y traiciones de la guerra, ante el temor de ser considerado cristero. En los últimos años se recuperó tal postura ante el vínculo entre política y religión abiertamente restaurado.

La incorporación de México a la Segunda Guerra Mundial dio origen a otro conjunto de películas.

En las películas se puede ver el ataque japonés a un buque petrolero mexicano, la declaración del Estado de Guerra por parte del gobierno mexicano a los países del Eje, voluntarios incorporarse al ejército o la marina con patriotismo, actos políticos de apoyo a la decisión del gobierno mexicano, los discursos de unidad de las Américas y de Panamericanismo. Un recurso visual común es el uso de breves secuencias documentales o reportajes en torno a combates entre las potencias. La propaganda de guerra por diferentes medios, en forma directa o implícita, es otro aspecto clave mediante el cual se muestran los núcleos de tensión en la historia y se enarbola el nacionalismo, así como un sentimiento antiimperialista característico de la época.

Los sujetos históricos pueden ser presidentes, diplomáticos, líderes de los ejércitos, las tropas, espías, agentes encubiertos.  La narración de la historia es a veces formal y austera, o al contrario sólo como fondo de situaciones casi cómicas. En algunas cintas se exhibe el temor, pensamiento y respuesta de la sociedad civil ante los acontecimientos, en un momento donde parecía que ya nada rompería la estabilidad del país tan pregonada. Este fue el último tema tratado en las películas del periodo posrevolucionario, antes de abordar la historia contemporánea. 

La primera etapa histórica del México contemporáneo acerca al acontecimiento del movimiento estudiantil. 

La difícil situación económica, social y política en México, que las generaciones de jóvenes cuestionan en un marco de convergencia con los ideales de las luchas estudiantiles en boga en otros países, es el tema de las películas⁶. Los acontecimientos recreados son los ideales de la juventud, la lucha social, las represiones políticas, la matanza de Tlatelolco, las desapariciones políticas y los conflictos familiares por evitar que los jóvenes se inmiscuyeran en el problema. Se explican de manera explícita o implícita; se muestran en forma directa o a través de los medios de comunicación, o mediante lo que algunos personajes ven o escuchan desde la ventana de un cuarto. Narran la participación, empatía, temor, indiferencia o rechazo ante los sucesos políticos; o bien expresan el anhelo de libertad de una juventud cercada por una tradición dominante que mantiene una rigidez social asfixiante. Los sujetos históricos generalmente son jóvenes de clase media. También hay algunas cintas donde el movimiento es sólo el fondo de una relación de amor, los integrantes de la pareja son un paralelismo de los intereses y conflictos en juego, el alcance histórico del momento se desdibuja.

Algunos estudios comentan la estrategia narrativa de aislamiento presente en muchas películas⁷, con el fin de evidenciar la separación entre vida pública y privada. Argumento con el que se intenta convencer a los jóvenes de no involucrarse en el movimiento, mantener el orden social y las buenas costumbres. El repliegue es a su vez testimonio del sentir de muchos jóvenes quienes después del 68 buscaron un cambio drástico en sus vidas.

Varias de las cintas recrean el cambio cultural alcanzado en la búsqueda de una forma de vida sin ataduras, las esperanzas de libertad y justicia. A veces presentan historias posteriores a 1968 relacionadas con el intento de continuar la movilización social a inicios de la década de 1970, las represiones sufridas, el halconazo y sus consecuencias. Otras películas narran problemas personales tras lo acontecido, expresan la desilusión y desesperanza de los jóvenes ante la forma en que se impuso el orden y se buscó borrar el acontecimiento. La trama histórica con frecuencia explicita la discontinuidad de la historia y es constante la recurrencia al relato de experiencias de vida y el azar. El vínculo con el presente puede tomar la vía de las desapariciones forzadas y del poder contestatario de las nuevas generaciones.

Durante la década de 1970 continuó en México el activismo político en oposición a los malos gobiernos y contra la incapacidad para satisfacer las necesidades sociales mínimas, tópicos retomados en algunas películas históricas. 

Movimientos sindicales, campesinos, rurales, del magisterio, de ferrocarrileros, los médicos y luchas urbanas nacidas en años anteriores, tomaron fuerza y son recuperados en las cintas. Igual que las acciones políticas y militares emprendidas por el gobierno para detener, encarcelar, asesinar o desaparecer a los inconformes, rebeldes, comunista y guerrilleros, con la firme intención de disolver cualquier movimiento que amenazara la estabilidad y el orden social. 

Las películas de esta etapa expresan algunas acciones de las autoridades estatales en el periodo conocido como Guerra Sucia. Explícitamente o como alusión, refieren el apoyo del ejército, los diferentes niveles de gobierno y los medios de comunicación en actos para negar acontecimientos, silenciar voces, ocultar archivos, desaparecer y torturar a activistas e incrementar los niveles de impunidad. La reconstrucción del ambiente opresivo enmarca la resistencia popular y las acciones colectivas, que toman diferentes formas, entre ellas la guerrilla. El vínculo que se establece entre pasado y presente es a partir de la acción militar para intimidar a la población civil y la desaparición de personas.  

Sobre el último hecho histórico del Siglo XXI encontramos una película.

Tras la represión de diversos movimientos sociales en la Guerra Sucia y después de veinte años de aparente estabilidad en el país, la política mexicana dio un giro al incorporar un sistema pluripartidista, surgió entonces la ilusión de consolidar por fin la democracia. Pero no fue así y los conflictos se agravaron con la economía neoliberal. En respuesta, la década de 1990 vio surgir un movimiento de insurrección que evidenció la marginación y descontento social no superado en México, principalmente en las zonas más apartadas de las ciudades y entre los grupos sociales siempre relegados: los indígenas. 

La rebelión armada encabezada por el Ejército Zapatista de Liberación Nacional en contra de la política neoliberal, se pronunció por el reconocimiento de los pueblos indígenas y reclamó el derecho de los mexicanos a transformar el sistema por un gobierno libre y democrático. Tal contexto se alude en la película al recuperar temas como la lucha por construir y mantener en las generaciones la autonomía de la población indígena, la guerrilla, las tradiciones, el lazo social en las comunidades zapatistas y la forma de vida en resistencia. El vínculo con el presente en la trama es el papel de la mujer en la lucha.